5.11 begon in Californië als een kledinglijn, opgericht door de Amerikaanse pionier op het gebied van rotsklimmen, Royal Robbins. Robbins zag dat er behoefte was aan kleding die duurzamer was en beter functioneerde. Royal Robbins LLC begon in 1968 met de productie van speciale broeken onder de naam „5.11“, die het als handelsmerk geregistreerde ontwerp met riem-en-schuine zakken hadden.De naam "5.11" is afkomstig van het hoogste moeilijkheidsniveau voor rotsklimmen dat werd vermeld in het Yosemite Decimal System, dat in de jaren 50 door Robbins werd ontwikkeld.

De wortels van 5.11 liggen in Yosemite National Park, waar Royal en Liz Robbins begonnen met het ontwerpen van speciaal ontwikkelde kleding voor de klimgemeenschap die iconische rotsformaties als El Capitan en Half Dome beklom.  Ze hadden ook een diep respect voor het milieu en waren voorstanders van klimtechnieken die weinig of geen schade toebrachten aan de rotsen waarop ze klommen. Vandaag de dag doet 5.11 zijn uiterste best om deze visie voort te zetten via productontwerpen, productieprocessen, kwaliteitscontrole en milieubewustzijn.