La marque 5.11 a vu le jour en Californie sous la forme d'une ligne de vêtements créée par Royal Robbins, pionnier américain de l'escalade. Robbins avait constaté le besoin de vêtements plus résistants et plus fonctionnels. En 1968, Royal Robbins LLC a commencé à fabriquer des pantalons spécialisés sous le nom de « 5.11 », caractérisés par un design de poche à rabat et fente déposé.Le nom « 5.11 » provient du niveau de difficulté le plus élevé en escalade répertorié dans le système décimal de Yosemite, développé par Robbins dans les années 1950.

Les origines de 5.11 remontent au parc national de Yosemite, où Royal et Liz Robbins ont commencé à concevoir des vêtements spécialement adaptés aux grimpeurs qui s'attaquaient à des sites emblématiques tels qu'El Capitan et Half Dome.  Ils avaient également un profond respect pour l'environnement, en tant que défenseurs de techniques d'escalade qui n'endommageaient que très peu, voire pas du tout, les rochers qu'ils escaladaient. Aujourd'hui, chez 5.11, ils font de leur mieux pour perpétuer leur vision à travers la conception de leurs produits, leurs processus de fabrication, leur contrôle qualité et leur engagement en faveur de l'environnement.