5.11 surgió en California como una línea de ropa creada por el pionero estadounidense de la escalada en roca, Royal Robbins. Robbins detectó la necesidad de contar con prendas más resistentes y con una mayor funcionalidad. Royal Robbins LLC comenzó a fabricar pantalones especializados bajo el nombre de «5.11» en 1968, que presentaban un diseño de bolsillo con solapa y abertura registrado como marca comercial.El nombre «5.11» proviene del nivel de dificultad más alto de escalada en roca que figuraba en el Sistema Decimal de Yosemite, desarrollado por Robbins en la década de 1950.

Los orígenes de 5.11 se remontan al Parque Nacional de Yosemite, donde Royal y Liz Robbins comenzaron a diseñar ropa específica para la comunidad de escaladores que se enfrentaba a lugares emblemáticos como El Capitán y Half Dome.  Además, sentían un profundo respeto por el medio ambiente, ya que defendían técnicas de escalada que causaban poco o ningún daño a las rocas que escalaban. Hoy en día, en 5.11, se esfuerzan por mantener viva su visión a través del diseño de sus productos, los procesos de fabricación, el control de calidad y la conciencia medioambiental.